Базовая операция присвоения это "=". Первая мысль будет, что это операция "равно". Но нет. Она в действительности означает, что левый операнд получает значение правого выражения (то есть это значение в него "устанавливается").
Значением выражения присвоения является присвоенное значения. То есть значение "$a = 3" равно 3. Это позволяет выполнять некоторые трюки: