Ссылки в PHP это средство доступа к содержимому одной переменной под разными именами. Они не похожи на указатели C и не являются псевдонимами таблицы символов. Заметьте, что в PHP имя переменной и содержимое переменной это разные вещи, поэтому одно содержимое может иметь разные имена. Ближайшая аналогия - имена файлов Unix и файлы - имена переменных являются вхождениями директорий, а содержимое переменных это сами файлы. Можно представить ссылки как hardlinking/жёсткое связывание в файловых системах Unix.